马戏团的表演平淡无奇，观众不再来看，面临无法为维持生计破产和倒闭。流浪汉查理被卷入了小偷圈套，引来了警察的追捕。他躲到了正在表演的马戏团，被观众误认为是表演者并赢得了欢呼。马戏团老板想留住查理，并利用他的才能帮助马戏团恢复生机。尽管查理并不想过着马戏团的生活，但他接受了这个提议来维持生计。很快，查理成为了马戏团的主要表演者，并爱上了马戏团老板的女儿。但女儿真正爱上的人是走钢丝的男演员。为了实现女儿的幸福，查理默默地离开了喜欢他的观众。这部电影为查理·卓别林赢得了第一届奥斯卡荣誉奖。