沃尔特·H·怀特是新墨西哥州的一位高中化学老师，也是拮据家庭的唯一经济来源。他在50岁生日时被诊断出罹患了晚期肺癌，使得他原本艰难的生活更加困难。为了确保他妻子斯凯勒和残疾儿子小沃特在他去世后能够得到生活保障，沃尔特决定冒险制毒。他找到了曾经的学生，现在是毒贩的小混混杰西·平克曼，并运用他娴熟高超的化学技术炼制高纯度的冰毒，希望能让杰西贩售。然而，事情的发展并不如意，平克曼将毒品带给了供应商疯狂小八和他的表弟，沃尔特的生活也因此完全失控。他被迫开始过着教书和制毒的双生活，并逐渐陷入了万劫不复的深渊。